Artikel in de ondernemer, redactie 28 november 2022 – Eind 2019 verkocht Ben Admiraal na twintig jaar zijn bedrijf Yalp, specialist in sport- en speeltoestellen. Waar sommige ondernemers uitgeblust genieten van hun pensioen, wilde hij eerst dingen doen die hij leuk vond om daarna pas na te denken over de toekomst. ,,Fun heb ik altijd gehad, vrijheid heb ik weer terug, voldoening voelde ik bij het schrijven van mijn boek, en nu is finance aan de beurt. Heel bewust heb ik na de verkoop de boot afgehouden, maar nu is de tijd rijp om meer rendement en plezier uit mijn vermogen te halen.”
Schommels en klimrekken
Op de vijftigste verjaardag van Ben Admiraal zorgde het spandoek in de straat voor een grote glimlach op zijn gezicht: ‘Het grootste kind uit de buurt!’ stond erop. Spot on, zegt Admiraal, in meerdere opzichten. ,,Als eigenaar van een bedrijf in buitenspeeltoestellen voor kinderen heb ik altijd veel tijd besteed aan plezier maken. Niets mis met hard werken, maar het belangrijkste als ondernemer vond ik toch het werken met mensen en samen leuke, mooie dingen doen. Ik herinner me wel nog de feesten en tripjes met alle medewerkers naar Finland, maar niet in welk kwartaal we het meest rendement hebben behaald. Daarom: geniet van het ondernemen in plaats van naar je pensioen toe te werken. Maak het ondernemen persoonlijk en betekenisvol, dáár gaat het om.”
‘Ondernemen begint altijd met ambitie en verlangen, zin hebben een uitdaging aan te gaan. Spreek dat uit, maak een plan en probeer het te visualiseren.’
Eind 2019 verkocht Admiraal zijn bedrijf Yalp – specialist in sport- en speeltoestellen – waar hij twintig jaar lang schommels, klimrekken en kabelbanen verkocht, en later ook innovatieve, interactieve buitenspeeltoestellen. Eerst als dealer, daarna als producent. ,,Al tijdens mijn studie bedrijfskunde in Enschede had ik veel interesse in bedrijven. Niet zozeer in het ondernemen zelf, maar in de structuur van die organisaties. Ik bezocht bedrijven als Shell, DAF en Hoogovens, maar voelde me meer op mijn gemak bij mkb-bedrijven waar de lijntjes tussen het handelen, de klant en het resultaat korter zijn. Na mijn studie heb ik tien jaar bij een installatiebedrijf gewerkt waar ik veel kansen kreeg en alles over ondernemen heb geleerd, van kwaliteit, personeels- en projectmanagement tot leidinggeven en verkoop. Steeds als tweede man, tot het tijd was om het zelf te doen. Ondernemen was altijd mijn droom, nu moest die droom werkelijkheid worden.”
Niets te verliezen
Daar had Admiraal wel een zetje van zijn vrouw voor nodig. ,,Zij zei: als je echt wilt ondernemen, doe het dan nu. Anders werk je nóg tien jaar voor hetzelfde bedrijf. Ik was 35, klaar voor iets nieuws, maar wist niet precies wat. Ik kreeg een tip dat Yalp te koop stond. Geen idee wat voor bedrijf het was, maar als vader van twee spelende kinderen vond ik buitenspeeltoestellen wel bij mij passen. Spontaan gekke dingen doen zit in me. Bovendien kreeg ik zo de kans eindverantwoordelijk te zijn en zelf een team te smeden.” Het spontaan kopen van een bedrijf bleek alleen minder eenvoudig dan Admiraal dacht. ,,Ik had geen geld, maar ik had ook niets te verliezen! Gedreven en onbevangen heb ik m’n klauwen erin gezet, en dankzij verschillende leningen bij meerdere partijen heb ik de deal rond weten te maken. Achteraf denk ik weleens: hoe dan? Daar ben ik nog steeds trots op.”
Die leningen moesten worden afgelost, dus stonden de eerste jaren van het ondernemerschap in het teken van een gezonde financiële huishouding. ,,We waren met vijf man: drie monteurs, een verkoper en ik. Plannen, administratie, de telefoon, verkoop en de vrachtwagens uitladen moest ik allemaal zelf doen. Het eerste deel van het ondernemen bestond uit de zaak financieel op orde krijgen door te zorgen voor een groei van ten minste 15 procent per jaar. Toen dat was gelukt, kon ik beginnen aan het tweede deel van het ondernemerschap: pionieren, experimenteren, nieuwe producten ontwikkelen, produceren en exporteren. Zo kwam ik bij een kunstproject terecht waar technologie een grote rol speelde, door op toetsen te springen en camera’s te gebruiken. Dat leek me leuk om ook toe te passen op nieuwe speeltoestellen, met muziek, beweging, licht en geluid. Een soort games, maar dan groot en buiten. Die wilde ik maken.”
Geweldig avontuur
Samen met productontwikkelaars ontwikkelde Admiraal vijf unieke concepten die wereldwijd veel publiciteit kregen. De ontwikkeling ervan bleek echter niet goedkoop. ,,Het duurde langer en was moeilijker dan gedacht. We wilden het ook heel goed doen. Dat had enorme kosten tot gevolg, we moesten dus flink opschalen om meer te verkopen. We bleven maar herontwikkelen, er kwam geen einde aan. Misschien minder rendabel, maar wel leuker en spectaculairder. Het was een geweldig avontuur, representatief voor mijn karakter.” Op zoek naar versterking sloot hij een deal met het Finse Lappset, expert in sport, spel, fitness en design met een internationaal netwerk. ,,Ik dacht: als zij nu zorgen voor omzet in het buitenland, kan ik me concentreren op het ontwikkelen. Zo konden we samen groeien. In de praktijk bleek dat lastiger. Het dealernetwerk bleek minder goed dan gedacht, en de buitenlandse verkoop viel tegen. Ik miste een ondernemende drive bij Lappset om onze zelfontwikkelde producten met verve te verkopen via het dealernetwerk. Dat botste. We zijn toen de kar zelf gaan trekken, zowel in de verkoop als in de ontwikkeling en productie, waarmee Lappset meer een investeerder werd dan een partner. In de deal had ik laten opnemen dat zij mijn aandelen zouden afnemen als ik zou stoppen. Na twintig jaar was dat moment eind 2019 aangebroken.”
‘Ik had geen geld, maar ik had ook niets te verliezen! Gedreven en onbevangen heb ik m’n klauwen erin gezet en de deal rond weten te maken. Daar ben ik nog steeds trots op.’
Het besluit viel Admiraal zwaarder dan gedacht. ,,Het voelde alsof ik iedereen in de steek liet. Maar ik moest het loslaten, ook al wist ik niet wat ik nu ging doen. Sommige ondernemers verkopen hun bedrijf omdat ze opgebrand en moe zijn, dat is dan een mooi moment om te genieten van hun pensioen en meer vrije tijd. Voor mij niet, ik was nog steeds een bruistablet! Ik wilde gewoon mijn vrijheid terug, dingen doen die ik leuk vond. Met mijn gezin, maar ook nieuwe mensen ontmoeten, een marathon rennen, een boek schrijven, lezingen geven. Nu, bijna drie jaar later, ben ik weer ondernemer met ikbenadmiraal.nl en dat voelt goed.”
Puur geluk
Mede dankzij zijn gezin verliep het verkoopproces goed. ,,Mijn vrouw was erg betrokken bij het bedrijf als mijn rechterhand en klankbord. Ze begreep mijn beslissing, en mijn kinderen ook. Hun steun hielp enorm. Ik heb als ondernemer de 5 F’s gehanteerd als leidraad: Fun, Freedom, Fulfillment, Finance en Folks. Die laatste F staat voor friends en family, zonder wie ondernemen onmogelijk is. Fun heb ik altijd gehad, vrijheid heb ik weer terug, voldoening voelde ik bij het schrijven van mijn boek, en nu is finance aan de beurt. Recent kwam ik in contact met ABN AMRO MeesPierson. De bank nodigde mij uit om op één van de diners die speciaal voor ondernemers werden georganiseerd mijn verhaal te doen. Een leuke, relaxte bijeenkomst, met geïnteresseerde ondernemers die ook weten hoe belangrijk het verkoopproces van je bedrijf is, en welke impact het heeft als dat deel van je leven wegvalt. Heel bewust heb ik de boot afgehouden, maar nu is de tijd rijp om meer rendement en plezier uit mijn vermogen te halen. Binnenkort ga ik met ABN AMRO MeesPierson om de tafel zitten. Het is verstandig je oor te luister te leggen bij specialisten. Dat merkte ik ook bij het schrijven van mijn boek.”
Zijn boek Ondernemen is puur geluk… schreef Admiraal na een driedaagse sessie ‘Hoe schrijf ik een boek’ onder de Spaanse zon. Een halfjaar later was het boek af. ,,Het voelde als ondernemen, dat begint ook met ambitie en verlangen, zin hebben een uitdaging aan te gaan. Spreek dat uit, maak een plan en probeer het te visualiseren. Dan weet je wanneer je moet doorzetten bij tegenslag. Vallen de resultaten tegen? Dan moet je iets anders doen waardoor het beter wordt. Dat merkte ik ook tijdens het schrijven. Maar toen het boek er was, heb ik dat groot gevierd. Succes nastreven is zinloos als je er niet van geniet. Ondernemen is een tool, geen doel.”
